公開金鑰基礎建設係描述系統如何使用公開金鑰及數位憑證以確保系統的安全性及確認使用者身分的過程。 舉例而言，一公司可能使用公開金鑰基礎建設針對公司電腦網路做存取控管。

公開金鑰基礎建設讓人們及公司能安全私密的處理事務。公司職員能於網際網路傳送安全的電子郵件，而不用擔 心競爭對手可能竊取其電子郵件。公司可建立一私密的網站，只傳送資訊給指定的顧客。

公開金鑰基礎建設係以系統的信任為基礎，有兩個對象(他們可能是個人或電腦)相互地信任其認證中心，並且確認彼此的身分。舉例而言，大部分的個人或公司信任身份證的有效性。